Thành phố được thành lập năm 57 TCN, và từng là trung tâm chính trị-kinh tế lớn của Triều Tiên kể từ đó. Nó là một trong các trung tâm hành chính của Bách Tế trong thời kỳ Tam Quốc ở Triều Tiên.

Năm 1929, trong thời kỳ Triều Tiên thuộc Nhật, cuộc xung đột giữa các sinh viên Hàn Quốc và Nhật Bản trong thành phố đã trở thành một cuộc biểu tình khu vực, lên đến đỉnh điểm trong một trong những cuộc nổi loạn lớn trên toàn quốc chống lại sự áp bức bóc lột của đế quốc Nhật Bản trong thời kỳ thuộc địa.

Ngành công nghiệp hiện đại được thành lập tại Gwangju với việc xây dựng một tuyến đường sắt đến Seoul. Một số ngành công nghiệp đã nắm giữ bao gồm dệt bông, nhà máy gạo và nhà máy bia. Việc xây dựng một khu công nghiệp được chỉ định vào năm 1967 đã khuyến khích sự tăng trưởng trong ngành công nghiệp, đặc biệt là trong các lĩnh vực liên quan đến ngành công nghiệp ô tô.

Năm 1980, một cuộc nổi dậy ở thành phố này nhằm chống lại chế độ độc tài của tướng Chun Doo-hwan đã xảy ra, khiến 144 thường dân thiệt mạng, 22 lính và 4 cảnh sát bị giết; 127 thường dân, 109 lính và 144 cảnh sát bị thương.

Năm 1986, Gwangju tách khỏi Jeollanam để trở thành một thành phố trực thuộc (Jikhalsi), và sau đó trở thành một quảng vực thị (Gwangyeoksi) vào năm 1995.

Do có nhiều yếu tố, bao gồm sự cạnh tranh cổ đại giữa Bách Tế và Tân La, cũng như ưu tiên thiên vị cho khu vực Gyeongsang bởi các nhà lãnh đạo chính trị trong nửa sau của thế kỷ 20, Gwangju có lịch sử bỏ phiếu lâu dài các chính trị gia và là thành trì chính của Đảng Dân chủ Đồng hành cùng với những người tiền nhiệm của nó, cũng như Đảng Tư pháp tiến bộ.

Nghệ thuật, văn hóa, ẩm thực / thực phẩm, xe hơi và dân chủ là một số từ khóa có thể đại diện cho Gwangju.